猪苓汤为祛湿剂，出自张仲景的《伤寒杂病论》，具有利水，养阴，清热的功效。本方以利水为主，兼以养阴清热。主治水热互结而兼阴虚之证。伤寒之邪传入于里，化而为热，与水相搏，遂成水热互结，热伤阴津。
猪苓汤方证在《伤寒论》中的述说分别为：“若脉浮发热，渴欲饮水，小便不利者，猪苓汤主之”。此证为白虎汤证误下后的变证，下焦是水液代谢的重要场所，攻下后，津液受伤，阳明余热犹存，而且邪热又客于下焦，热入下焦必然和水相结，因此，形成水热互结的证候，水热互结，气化不利，津液不化，水液不能化生津液，当然，热灼阴津，津液受损，津不上承，故口渴欲饮。气化失司，排除废水的功能也会发生障碍，故小便不利。
《伤寒论》说：“少阴病，下利六七日，咳而呕渴，心烦不得眠者，猪苓汤主之”。少阴病，下利持续六七天，津液损耗严重，出现咳嗽、干呕、口渴、心烦、难以入眠等症状，是少阴阴虚有热，属少阴热化证，伴有水饮内停所致，如果没有小便不利，只是咳而呕渴、心烦不得眠，用猪苓汤是不行的，故许多注家添加了小便不利，少阴热化主要表现为阴虚阳亢，下利日久则阴伤更甚，若夹有水饮内停，水热互结，变证百出。上焦肺阴不足、水饮犯肺则咳；中焦水饮内停，胃气上逆则干呕，胃阴虚，津不上承则口渴；阴虚阳亢，虚火扰心则心烦、不能安眠，治疗应顾全育阴、利水两个方面，所以选择猪苓汤。
《伤寒论》说：“阳明病，汗出多而渴者，不可与猪苓汤，以汗多胃中燥，猪苓汤复利其小便故也”。此条文实际上是指出猪苓汤的禁忌症，同时指出其功效发挥的主要方向，汗出多，是里热迫津外越的表现，阳明里热炽盛，必先灼伤津液，然后迫津外泄，津液亏少，则胃中干燥而口渴，属于热在中焦，此证虽有阴津不足，但并没有停水之证，若再用利小便的猪苓汤，则汗，尿俱出，阴津更加损耗，症情会进一步加重，故不能用猪苓汤。
猪苓汤是由猪苓、茯苓、泽泻、阿胶、滑石各一两组成，本方中，猪苓性味甘淡，人肾经、膀胱经，具有淡渗利水的功效，为本方的君药。泽泻、茯苓性味甘淡，泻热利水，具有健脾益气，利水渗湿的功效，与猪苓配伍，可以增强淡渗利水的功效，共为本方的臣药。方中滑石性滑而寒，能利水清热，导热下行；阿胶养血益阴润燥，既能补被热灼伤的阴液，又可以防止利水药伤阴，共为本方的佐药，诸药合用，利水渗湿、清热育阴，利水不伤阴，滋阴不敛邪，使诸症消除。
赵羽皇在《古今名医方论》说：“仲景制猪苓一汤，以行阳明、少阴二经水热，然其旨全在益阴，不专利水。盖伤寒在表，最忌亡阳，而里虚又患亡阴。亡阴者，亡肾中之阴与胃中之津液也。故阴虚之人，不但大便不可轻动，即小水亦忌下通，倘阴虚过于渗利，津液不致耗竭乎？方中阿胶养阴，生新祛瘀，于肾中利水，即于肾中养阴。滑石甘滑而寒，于胃中去热，亦于胃家养阴。佐以二苓之淡渗者行之，既疏浊热，而又不留其瘀壅，亦润真阴，而不苦其枯燥，源清而流有不清者乎？顾太阳利水用五苓者，以太阳职司寒水，故急加桂以温之，是暖肾以行水也。阳明、少阴之用猪苓，以二经两关津液，特用阿胶、滑石以润之，是滋养无形以行有形也。利水虽同，寒温迥别，惟明者知之”。
猪苓汤功能主治滋阴清热利水，临床应用以小便不利，口渴，身热，舌红，脉细数为辨证要点。其主要症状为小便不利，发热，口渴欲饮，或心烦不寐，或兼有咳嗽、呕恶、下利，舌红苔白或微*，脉细数。又治血淋，小便涩痛短赤，尿频尿急，点滴难出，小腹满痛的患者，同时这些症状也是与五苓散证的主要区别。此方临床上常用于治疗泌尿系感染、肾炎、膀胱炎、产后尿潴留等属水热互结兼阴虚者。若口臭、便秘者，可加大*。水肿者，可加车前子、金银花。阴虚甚者，可加生地。用治热淋，可加栀子、车前子，以清热利水通淋；用治血淋、尿血，可加白茅根、大蓟、小蓟以凉血止血等。
